S’il est vrai que la culture musicale tient une place prépondérante dans l’univers subsaharien, où, en toutes circonstances, elle semble jouer un rôle fonctionnel, il est vrai aussi que chaque peuple a su développer son propre « art des sons », transmis par voie orale. Au XXe siècle, de nombreux créateurs de la musique savante occidentale ont recherché une liberté d’invention illimitée et une nouvelle façon de s’exprimer ou d’appréhender la musique. D’une part, un langage musical plus complexe a vu le jour : certains compositeurs ont fait appel aux musiques du passé, et d’autres ont cherché à intégrer, dans leur langage, des éléments que l’on avait jusqu’alors négligés. Conformément à ces perspectives originales, ont été ainsi élaborés des styles et des esthétiques forts différents, dont : le post-romantisme, le néoclassicisme, l’expressionnisme, le dadaïsme, le minimalisme, d'une part. De l'autre, l’Afrique comporte des civilisations musicales antiques, hétérogènes, où les langages, des formes vocales aux instrumentales, ont des structures et des syntaxes les plus diverses. Ils vont de la monodie à la polyphonie, du rythme simple à la polyrythmie, ou encore des échelles anhémitoniques aux échelles équidistantes. Ce sont ces éléments qui ont intéressé et intéressent, au premier chef, les compositeurs contemporains.