Las islas neerlandesas, lejos de constituir una entidad culturalmente uniforme, tienen cada una sus características propias forjadas por su historia. Hasta la abolición de la esclavitud, las Antillas como colonias formaban parte de un sistema de explotación orientado a obtener el máximo rendimiento. Pasaron de ser consideradas "islas inútiles", según Diego Colón en 1513, a cobrar una considerable importancia al convertirse en plataforma de contrabando y en depósito de esclavos en los siglos XVII y XVIII. Cuando el sistema se vino abajo a causa de la abolición de la trata en 1814 y posteriormente con la abolición de la esclavitud en 1863, las islas se enfrentaron a una crisis económica y social que los Países Bajos-con la mirada puesta en sus más rentables colonias de Oriente-no se apresuraron a resolver. La transición de una economía de plantación y de trata hacia el establecimiento del trabajo asalariado resultó difícil. En las primeras décadas del siglo XX, la instalación de refinerías de petróleo en Curazao y Aruba les devolvió parte de su esplendor pasado y las propulsaron en el escenario mundial. En este texto se examinará la evolución de la situación económica de las Antillas holandesas desde la abolición de la trata y de la esclavitud hasta finales del siglo XX. Se prestará particular atención al impacto de la abolición de la esclavitud en la estructura social y económica de las islas, las consecuencias del establecimiento de las refinerías de petróleo, así como al auge del turismo y sus efectos en el tejido social y económico. Los cambios institucionales producidos a lo largo de este periodo también serán tenidos en cuenta.